Pon Elephant Thailand ligger i Mae Wang-distriktet sydvest for Chiang Mai, omkring halvanden times kørsel fra den gamle by. Det er en udflugt, hvor dagen hurtigt kommer til at handle om grønne bakker, mudrede stier og sko, der sjældent er helt tørre, når man vender tilbage.
Elefanterne er hovedgrunden til at tage af sted, men mange ture kombinerer besøget med vandfald og bambusrafting på Mae Wang-floden. Man hjælper med at gøre foder klar, håndfodrer elefanterne, følger dem gennem skoven og kan på flere programmer gå med ud i floden.
Det er vigtigt at vide, hvilken type oplevelse man booker. Pon er ikke et sted, hvor man nøjes med at se elefanterne på afstand. Besøget er bygget op omkring tæt kontakt. Der er ingen ridning eller shows, men fodring, gåture og badning fylder en stor del af programmet.
For nogle er det præcis det, de leder efter. Andre vil foretrække et mere berøringsfrit elefantsted.
Hvilken tur skal man vælge?
Pon har mange pakker, men valget er i virkeligheden ret enkelt. Det handler først og fremmest om, hvor længe man vil være væk fra Chiang Mai, og hvor mange aktiviteter man vil nå på samme dag.
Halvdagsturen er den mest enkle løsning. Der er normalt både morgen- og eftermiddagsafgang, og programmet består typisk af en introduktion, tilberedning af foder, håndfodring, en kort skovtur og badning i floden.
Prisen begynder ofte omkring 1.250 baht, mens enkelte halvdagspakker ligger nærmere 1.600–1.700 baht. Det afhænger af programmet og den platform, man booker gennem.
Ordet halvdag er dog lidt optimistisk. Transporten tager omkring 80–90 minutter hver vej, så man er som regel væk fra byen i fem til seks timer. Morgenturen passer bedst, hvis man gerne vil have sen eftermiddag og aften fri. Eftermiddagsturen er bedre for dem, der ikke har lyst til en tidlig afhentning.
Heldagsturen med vandfald og bambusrafting er det mest oplagte valg for aktive rejsende. Efter elefantbesøget fortsætter dagen til et vandfald og videre til Mae Wang-floden, hvor man sejler på en smal bambusflåde.
Det er ofte den pakke, der giver mest for pengene. Man får flere forskellige oplevelser samlet på én dag, men tempoet er også højere. Elefanter, frokost, vandfald og rafting skal alle nås, så der bliver ikke lang tid ved hvert stop.
Kombinationen med Doi Inthanon passer bedst til dem, der har få dage i Chiang Mai og gerne vil se meget på kort tid. Her kombineres elefantbesøget med blandt andet Wachirathan-vandfaldet og de kongelige pagoder i nationalparken.
Det er effektivt, men programmet er tæt. Doi Inthanon kan sagtens fylde en hel dag alene. Vælg derfor kombinationen, hvis det vigtigste er at nå flere højdepunkter, ikke hvis du helst vil have ro og god tid.
Overnatningen i Mae Wang sælges typisk som et todages ophold med homestay, aftensmad og en morgenaktivitet med elefanterne. Det er den mindst standardiserede løsning, så få de praktiske forhold bekræftet på forhånd: Hvilken type værelse får man? Er der privat bad? Hvilke måltider er inkluderet? Og hvor meget tid bruges der reelt ved elefanterne?
Den største fordel er ikke nødvendigvis flere aktiviteter. Det er snarere muligheden for at blive i Mae Wang, når dagsturene vender tilbage mod Chiang Mai.
Sådan foregår elefantbesøget
Dagen begynder normalt med afhentning ved hotellet. De tætte bygader bliver gradvist afløst af marker, landsbyer og grønne bakker, før man når frem til Mae Wang.
Ved ankomsten får gruppen en sikkerhedsgennemgang og ofte en farverig, Karen-inspireret skjorte. Den er først og fremmest praktisk. Ens eget tøj slipper for det værste mudder, vand og frugtsnask.
Guiderne fortæller om elefanterne og viser, hvordan man skal bevæge sig omkring dem. Det er værd at lytte ordentligt efter. En elefant kan virke rolig og venlig, men den vejer stadig flere tons, og man skal reagere med det samme, hvis en guide beder gruppen om at flytte sig.
Nogle af elefanterne bliver præsenteret som tidligere arbejds- eller turistelefanter. Det kan være dyr fra rideture, gadearbejde eller andre former for turistbrug. De enkelte historier er ikke altid lette at kontrollere, så det er bedst at skelne mellem konkrete oplysninger om et bestemt dyr og stedets mere generelle beskrivelse af sig selv som redningsprojekt.
Efter introduktionen gør gruppen foder klar. Det kan være bananer, sukkerrør og græs eller bløde kugler lavet af blandt andet ris, tamarind og frugt. De bløde blandinger gives især til ældre elefanter, som har svært ved at tygge groft foder.
Fodringen er den mest direkte del af besøget. Elefanterne rækker snablen frem, mens guiderne viser, hvordan maden skal gives. Det er som regel også her, de fleste telefoner kommer op af lommerne.
Senere følger gruppen elefanterne ad skovstierne. Turen er normalt ikke lang, men underlaget kan være ujævnt, stejlt og mudret. På varme dage er luften tung og fugtig, og efter regn kræver selv korte skråninger lidt opmærksomhed.
Undervejs kan man se elefanterne plukke blade, gnubbe sig mod træer og bevæge sig mellem hinanden. Det kan se meget frit ud, men turen foregår stadig som en organiseret aktivitet med guider og dyrepassere i nærheden. Det er ikke en flok, man tilfældigt støder på i en stor, åben skov.
På mange ture slutter elefantdelen ved floden. Her bliver gæsterne inviteret med i vandet for at sprøjte eller hælde vand over dyrene. Bagefter er der som regel mulighed for at gå i bad og skifte tøj.
Vandfald og bambusrafting
På heldagsturene følger der normalt en enkel thailandsk frokost efter elefantbesøget. Derefter fortsætter dagen mod vandfaldet eller floden.
Bambusraftingen er som regel rolig. Man sidder eller står på en smal flåde af sammenbundne bambusstammer, mens en lokal fører styrer gennem floden med en lang stang.
Det er ikke vild rafting, men man bliver næsten altid våd om fødderne, og vandet finder ofte også vej til bukser og tasker. En lille drybag er derfor noget af det mest nyttige at tage med. Telefon, pung og kamera bør pakkes væk, før flåden sætter sig i bevægelse.
Mae Wang ser meget forskellig ud gennem året. I regntiden er landskabet grønnere, vandfaldene kraftigere og stierne mere mudrede. Floden kan også blive for voldsom til de planlagte aktiviteter. I den tørre sæson er det lettere at gå, men vandfald og flod kan virke mindre imponerende.
Programmet kan derfor ændre sig på dagen. Et vandfaldsstop eller en raftingtur kan blive forkortet eller aflyst, hvis vandstanden er for høj, eller stierne er for glatte. Det er ikke nødvendigvis dårlig planlægning. I Mae Wang får vejret ofte det sidste ord.
For familier med større børn kan heldagsturen være en god blanding af dyr og aktivitet. Mindre børn skal kunne følge beskeder hurtigt, især omkring elefanterne og ved floden. Undersøg også eventuelle aldersgrænser for bambusrafting før booking.
Det etiske spørgsmål stopper ikke ved ridning
Pon Elephant Thailand tilbyder ikke rideture, sadler eller shows. Det er en tydelig forskel fra de traditionelle elefantlejre, hvor dyrene bruges til transport og optræden.
Men fravær af ridning betyder ikke automatisk, at oplevelsen er berøringsfri.
Hos Pon indgår elefanterne aktivt i gæsternes program. De bliver fodret af nye grupper, følges på faste skovture og deltager ofte i planlagte bade. Det kan se roligt ud, men det er stadig organiseret kontakt.
Særligt badning bliver kritiseret af flere dyrevelfærdsorganisationer. En elefant kan godt stå roligt i vandet, selv om situationen er arrangeret for gæsternes skyld. Den mest forsigtige tilgang anbefaler derfor, at besøgende nøjes med at betragte elefanterne og lader fodring og vask være personalets opgave.
Det betyder ikke, at Pon kan sidestilles med en lejr med ridning og tricks. Men det er heller ikke den samme model som et sted, hvor gæsterne holder afstand.
Forskellen til Elephant Nature Park er enkel: Hos Pon deltager man i aktiviteterne. Hos Elephant Nature Parks SkyWalk ser man i højere grad på.
Det er ikke en lille detalje. Det er selve valget.
Booking og det praktiske
De almindelige ture omfatter som regel transport fra hoteller i det centrale Chiang Mai, engelsktalende guide, elefantfoder og drikkevand. Frokost er normalt inkluderet på de længere ture, og operatøren nævner ofte en enkel ulykkesforsikring.
Den bør ses som et supplement, ikke som en erstatning for ens egen rejseforsikring.
Pon Elephant Thailands kontor ligger på 77/1 Kotchasarn Road i Chang Khlan. Det kan bruges som mødested, hvis hotellet ligger uden for det normale afhentningsområde.
Turene sælges både direkte og gennem større bookingsider. Se ikke kun på prisen. Kontroller også afhentningstid, afbestillingsregler og de præcise aktiviteter. To ture med næsten samme navn kan sagtens indeholde noget forskelligt.
Pak et komplet sæt tørt tøj, et lille håndklæde og en pose til det våde. Brug sko eller sandaler, der sidder fast på foden. Klipklappere er omtrent det dårligste valg på en mudret skråning.
Hat, solcreme, myggemiddel og personlig medicin er også gode at have med. I regntiden er en let regnjakke nyttig under skovturen, selv om den ikke hjælper meget, når man først sidder på bambusflåden.
Omkring elefanterne gælder de enkle regler: Gå ikke ind mellem dyrene, stil dig ikke direkte bag dem, og gør, hvad guiden siger. Man behøver ikke være nervøs, men man bør heller ikke blive så optaget af billeder, at man glemmer, hvor stort et dyr man står ved siden af.
Er Pon Elephant Thailand det rigtige valg?
Pon passer bedst til rejsende, der gerne vil være aktive og ikke har noget imod, at dagen er bygget op omkring tæt kontakt med elefanterne.
Halvdagsturen er nok, hvis elefanterne er hele formålet. Heldagsturen med vandfald og bambusrafting giver den bedste samlede dag for de fleste. Doi Inthanon-kombinationen er effektiv, men forhastet, mens overnatningen passer bedre til dem, der gerne vil bruge mere tid i Mae Wang.
Det vigtigste er at vælge med åbne øjne.
Pon er ikke bare et sted, hvor man ser elefanter. Man fodrer dem, går med dem og bader ofte med dem. Er det den oplevelse, man ønsker, får man en indholdsrig og forholdsvis prisvenlig dag uden for Chiang Mai.
Foretrækker man, at elefanterne ikke indgår i gæsternes aktiviteter, er et observationsbaseret reservat et bedre valg.
