Elephant Nature Park Chiang Mai er et af de mest kendte elefantreservater i Nordthailand. Det er også et af de steder, der har været med til at ændre forestillingen om, hvad et elefantbesøg bør være.
Her rider man ikke på elefanterne, og man bader ikke med dem for kameraets skyld. I stedet ser man dem bevæge sig rundt i deres egne grupper, spise, hvile og reagere på hinanden. Det lyder måske mindre dramatisk end mange andre elefantture omkring Chiang Mai, men i praksis er det ofte langt mere interessant.
Parken ligger i Mae Taeng-dalen omkring 65 kilometer nord for Chiang Mai. Regn med cirka halvanden times kørsel hver vej. Selv et halvdagsbesøg kommer derfor til at fylde en stor del af dagen.
Et hjem for elefanter med en svær fortid
Elephant Nature Park blev grundlagt i 1990’erne af Saengduean “Lek” Chailert, som gennem mange år har arbejdet imod ridning, forestillinger og hård træning af elefanter i turistindustrien.
Mange af parkens elefanter har tidligere arbejdet i skovhugst, på gaden eller i lejre med rideture og shows. Nogle er gamle eller blinde. Andre har fysiske skader, der er lette at få øje på. Hos nogle dyr viser følgerne af det tidligere liv sig mest i deres adfærd og i måden, de reagerer på mennesker og andre elefanter.
Elefanterne bliver ikke bare samlet i én stor flok. De vælger i høj grad selv, hvem de vil følges med. Nogle holder sig tæt sammen hele dagen. Ældre hunner kan tage yngre dyr til sig, mens andre elefanter tydeligt foretrækker mere afstand.
Guiderne fortæller om de enkelte dyrs baggrund, men noget af det mest interessante sker ofte mellem forklaringerne: en elefant, der stopper op og venter på sin faste makker, et yngre dyr, der søger helt ind til en ældre hun, eller en lille gruppe, der langsomt bevæger sig samlet mod skyggen.
Det er de øjeblikke, der gør besøget værd at bruge tid på.
Parken blev ramt af alvorlige oversvømmelser i oktober 2024, og mange dyr måtte evakueres. Området er siden blevet genopbygget, og de almindelige besøg, overnatninger og frivilligophold er i gang igen.
Ingen ridning, tricks eller arrangerede bade
Elephant Nature Park er konsekvent på det vigtigste punkt: Elefanterne skal ikke optræde for gæsterne.
Der er ingen sadler, tricks eller forestillinger. Dyrene bliver heller ikke ført ned i floden på et bestemt tidspunkt, så besøgende kan bade med dem og tage billeder. Ser man elefanter i vandet eller i et mudderhul, er det, fordi de selv er gået derhen.
Derfor kan dagen heller ikke planlægges ned til sidste detalje. Elefanterne kommer måske tæt på gangstierne. Måske gør de ikke. De bader måske, men de kan lige så godt blive stående i skyggen det meste af eftermiddagen.
Det er godt at vide på forhånd. Man kommer ikke for at krydse en række aktiviteter af. Man kommer for at følge med i, hvad dyrene selv vælger at gøre.
For nogle kræver det lidt tilvænning. Vi er vant til, at en betalt oplevelse skal levere et fast program. Her er pointen netop, at elefanterne ikke skal levere noget.
Hvilket program skal man vælge?
Der er flere måder at besøge Elephant Nature Park på, men for de fleste står valget mellem et halvdagsbesøg og SkyWalk på en hel dag.
SkyWalk er det bedste samlede valg for førstegangsbesøgende. En del af dagen foregår på en hævet gangbro på omkring 400 meter, hvorfra man kan følge elefanterne på afstand. Man ser dem bevæge sig mellem træerne, rode i jorden, opsøge mudderet og holde sig tæt til de dyr, de selv har valgt som flok.
Gangbroen giver et godt overblik, men den vigtigste fordel er afstanden. Elefanterne kan fortsætte deres dag uden at have grupper af mennesker gående omkring sig. Det gør oplevelsen roligere og mere troværdig.
Halvdagsbesøgene er et godt valg, når rejseplanen er stram. Morgenprogrammet betyder normalt, at man er tilbage i Chiang Mai først på eftermiddagen, mens eftermiddagsprogrammet efterlader formiddagen fri.
Transporttiden er dog værd at huske. Med cirka halvanden times kørsel hver vej er det ikke en lille udflugt, selv om selve programmet kaldes en halv dag.
Care for Elephants er mere fysisk krævende. Gruppen er mindre, og dagen kan omfatte skovstier, foderforberedelse og observation af ældre elefanter. Programmet passer bedst til dem, der gerne vil være aktive og ikke har noget imod ujævne stier og flere timer på benene.
Overnatningsprogrammet giver mere ro. Indkvarteringen er enkel, men man slipper for at presse hele oplevelsen ind mellem morgenens afhentning og eftermiddagens hjemtur. Det er et godt valg, hvis besøget er en af hovedgrundene til turen til Chiang Mai.
Frivilligprogrammet på en uge er ikke en lang elefantferie. Deltagerne hjælper med praktiske opgaver som foder, rengøring og vedligeholdelse. Det bør vælges, fordi man har lyst til at tage del i arbejdet.
Sådan foregår et besøg i Elephant Nature Park
En heldagstur begynder normalt med afhentning ved hotellet tidligt om morgenen. Transport fra det centrale Chiang Mai er som regel inkluderet. Bor man uden for afhentningsområdet, møder man typisk gruppen ved parkens kontor i den gamle by.
Efter ankomsten får gruppen en kort sikkerhedsgennemgang. Den skal man tage alvorligt. Elefanterne er vant til mennesker, men de er stadig store dyr, og man skal reagere med det samme, når guiden beder gruppen om at standse eller flytte sig.
På SkyWalk tilbringer man en del af formiddagen over elefanternes områder. Nogle gange sker der meget. Andre gange står en gammel elefant længe under et træ, mens et yngre dyr roder rundt i en jordbunke.
Det lyder måske ikke af meget på skrift, men når man først står der, er det netop fraværet af et show, der gør oplevelsen god. Der er ikke noget bestemt, man skal vente på. Man følger bare med.
Frokosten er en stor vegansk buffet med thailandske retter, nudler, grøntsager, salater og frugt. Det er en ordentlig pause midt på dagen og ikke bare en hurtig madpakke mellem to stop.
På nogle programmer hjælper gæsterne med at gøre foder klar. Det kan være at vaske og skære frugt eller lave bløde foderkugler til ældre elefanter, som ikke længere kan tygge almindeligt foder ordentligt.
Senere fortsætter besøget i andre dele af området eller langs floden. Elefanterne kan vælge at bade eller køle sig i mudderet, men gæsterne bliver på afstand.
Parken tager også imod hunde, katte, vandbøfler, grise og andre reddede dyr. På en almindelig dagstur skal man dog ikke regne med at se alle afdelinger. Elefanterne fylder det meste af programmet.
Praktiske tips til Elephant Nature Park
Book helst direkte gennem parken, og læs beskrivelsen af det valgte program grundigt. Turene kan blive udsolgt, især fra november til februar og omkring jul, nytår og større thailandske ferieperioder.
Brug let tøj, der gerne må blive støvet. En hat, solcreme, myggemiddel og en vandflaske er gode at have med. I regntiden er en let regnjakke mere praktisk end en paraply.
Til SkyWalk og de almindelige besøg er komfortable sandaler eller lette sko som regel tilstrækkelige. Til skovprogrammer er lukkede sko eller vandresandaler med godt greb et bedre valg. Jorden kan hurtigt blive mudret og glat.
Har man svært ved at gå langt eller på ujævnt underlag, bør man vælge program med omhu. SkyWalk er blandt de lettere muligheder, mens Care for Elephants kræver mere.
Er Elephant Nature Park Chiang Mai tiden og pengene værd?
Elephant Nature Park passer ikke til alle. Den, der først og fremmest drømmer om at røre, fodre og bade med en elefant, vil måske synes, at oplevelsen er for tilbageholdende.
Men det er netop tilbageholdenheden, der gør stedet værd at vælge.
Ordet “sanctuary” bruges meget løst omkring Chiang Mai. Nogle steder har droppet ridning, men fylder i stedet dagen med badning, fodring og tæt kontakt med nye grupper af gæster. Elefanterne skal stadig følge et program. Det har bare fået et andet navn.
Elephant Nature Park bevæger sig længere væk fra den model. Her får dyrene mere plads, og gæsterne må acceptere, at dagen ikke er bygget op omkring dem.
SkyWalk er det bedste valg for de fleste. En halv dag er tilstrækkelig, hvis tiden er knap, mens overnatningen er værd at overveje, hvis man gerne vil have mere ro.
Man kommer sandsynligvis hjem med færre billeder, hvor man selv står i centrum. Til gengæld har man set mere af, hvordan elefanterne faktisk lever sammen.
Det er en bedre grund til at tage derud.
