Happy Elephant Home ligger i Mae Taeng, cirka en times kørsel nord for Chiang Mai. Her kan man bruge en halv dag, en hel dag eller en nat på at fodre elefanter, følge dem ned mod floden og deltage i mudder- og vandaktiviteter.
Der er ingen ridning eller shows. Til gengæld foregår besøget meget tæt på dyrene. Man står nær elefanterne under fodringen, går med gennem området og kan sagtens ende dagen med mudder på tøjet og vand i skoene.
Det passer godt til rejsende, der gerne vil deltage aktivt og ikke har noget imod, at oplevelsen bliver både våd og lidt rodet. Foretrækker man at se elefanterne på afstand uden fodring, berøring eller badning, er Happy Elephant Home ikke det oplagte valg.
Et mindre elefantsted nord for Chiang Mai
Happy Elephant Home ligger ved Kuet Chang i Mae Taeng-distriktet. Stedet beskriver sig som et hjem for elefanter, der tidligere har arbejdet i blandt andet skovhugst og turistindustrien.
Der nævnes fire elefanter i flokken, men man bør ikke regne med, at alle deltager i alle ture. Alder, gamle skader og dagens rutiner kan betyde, at en elefant opholder sig i en anden del af området.
Nogle af dyrenes historier gør stedet mere konkret. Molo kom efter mange år med skovarbejde og er blind på det ene øje. Bua Bann ankom stærkt undervægtig efter en vanskelig periode, mens Mojiko tidligere blev brugt i en ridelejr.
Elefanterne lever fortsat under menneskelig pasning. De er vant til mahouter, guider og besøgende, og personalet er tæt på under hele programmet. Man møder altså ikke en vild flok, der tilfældigvis kommer ud mellem træerne.
Grupperne beskrives som små og ligger ofte omkring et dusin gæster. Det kan dog variere gennem året. Er gruppestørrelsen vigtig, er det værd at spørge, hvor mange deltagere der forventes den pågældende dag.
Ved ankomsten får man som regel udleveret farverigt, Karen-inspireret tøj. Der findes forskellige forklaringer på farverne og elefanternes genkendelse af dem, men den tydeligste fordel er praktisk: Ens eget tøj slipper for det værste mudder, flodvand og knuste bananer.
Der arbejder folk fra lokalområdet ved campen, men Karen-forbindelsen fylder ikke meget i dagsprogrammet. Man skal ikke forvente et længere kulturindslag. Elefanterne er dagens klare hovedsag.
Morgentur, heldag eller overnatning?
Happy Elephant Home tilbyder normalt en morgentur, en eftermiddagstur, et heldagsprogram og en tur med én overnatning.
Programmer og priser kan ændre sig. Er en bestemt aktivitet vigtig for valget, bør den fremgå af bookingbekræftelsen og ikke kun af en gammel rejseblog eller en ekstern bookingside.
Morgenturen
Morgenturen koster omkring 1.800 baht for voksne. Børn op til 7 år betaler normalt mindre, mens de yngste ofte deltager gratis.
Afhentningen ligger typisk mellem klokken 7 og 7.30, og man er tilbage i Chiang Mai først på eftermiddagen.
Programmet omfatter som regel introduktion, fodring, en kortere gåtur og tid ved floden. Der serveres også et måltid.
Udflugten varer omkring seks timer, men en del af tiden går med transport. I praksis har man ofte tre til fire timer ved campen.
Det er en god løsning, hvis man vil have eftermiddagen fri i Chiang Mai. Til gengæld følger aktiviteterne hurtigt efter hinanden, og der er ikke meget tid til bare at stå stille og se, hvad elefanterne foretager sig.
Eftermiddagsturen
Eftermiddagsturen koster omtrent det samme. Afhentningen ligger omkring klokken 14, og man er normalt tilbage i byen ved 19-tiden.
Indholdet minder om morgenturen med fodring, flodbesøg og et måltid, som ofte serveres som en tidlig aftensmad.
Fordelen er, at man slipper for en tidlig start. Ulempen er, at man vender sent tilbage, og de sidste aktiviteter kan blive mere afhængige af lys og vejr.
Heldagsturen
Heldagsturen koster omkring 2.400 baht for voksne. Børneprisen ligger normalt omkring det halve.
Afhentningen sker om morgenen, og man er tilbage i Chiang Mai sidst på eftermiddagen. Når køreturen er trukket fra, har man som regel fem til seks timer ved campen.
Ud over fodring, gåtur og frokost kan dagen omfatte mudderbad og tilberedning af bløde foderboller til elefanterne.
Prisforskellen fra halvdagsturene er forholdsvis lille. For de fleste er heldagsturen derfor det bedste valg. Tempoet er roligere, og dagen føles mindre som en række aktiviteter, der skal krydses af.
Ældre turbeskrivelser nævner undertiden en swimmingpool og ture ud for at høste majs eller sukkerrør. Dem bør man ikke regne med, medmindre de er bekræftet direkte. Vælg derfor ikke turen på grund af poolen eller markbesøget alene.
Sådan foregår en typisk dag
Turen begynder ved hotellet i Chiang Mai. Gratis afhentning gælder normalt de centrale områder, men grænsen er ikke altid helt tydelig.
Bor man uden for den gamle bydel, Night Bazaar-området eller de mest almindelige hotelzoner, bør man sende sin adresse til campen og få transporten bekræftet. Ellers kan der komme et tillæg, eller man kan blive bedt om at møde et andet sted.
Efter omkring en times kørsel ankommer gruppen til Mae Taeng. Her skifter man til lånetøjet og får en kort introduktion til elefanterne og de vigtigste sikkerhedsregler.
Så kommer bananerne frem.
Under fodringen står man tæt på dyrene. Snablen arbejder hurtigt, især når der er sukkerrør og frugt i nærheden. Situationen kan være mere livlig, end de rolige billeder på nettet antyder, så det er klogere at holde øje med guiden end at bruge al sin opmærksomhed på telefonen.
Har man ikke lyst til selv at fodre, bør man spørge inden turen, om man kan stå lidt tilbage. Det samme gælder mudderbad og flodaktiviteter. Man bør ikke gå ud fra, at alle programpunkter automatisk er valgfrie.
Efter fodringen går gruppen med elefanterne gennem området og ned mod floden. Hvor langt man går, afhænger af vejret, underlaget og elefanternes tempo den dag.
Det er en planlagt aktivitet med mahouter og guider i nærheden. Elefanterne er vant til gæster, og gruppen bevæger sig ikke bare frit rundt efter dem.
Ved floden kan programmet bestå af observation fra bredden eller mere direkte deltagelse i vandet. Når badetøj står på pakkelisten, bør man være forberedt på selv at blive våd.
Frokosten er enkel og thailandsk. Vegetarisk mad kan normalt bestilles. Vegansk kost, allergier og andre særlige behov bør aftales på forhånd og gerne bekræftes skriftligt.
På heldagsturen hjælper gæsterne ofte med at lave foderboller med blandt andet banan, ris og tamarind. Det er en af dagens roligere aktiviteter og en kærkommen pause fra varmen og den tætte kontakt omkring fodringen.
Mudderbadet ligger ofte senere på dagen. Deltager man, kan man lige så godt acceptere, at tøjet ikke kommer rent med hjem. Mudderet finder vej til hår, sko og lommer, mens floden mest fungerer som en hurtig afskylning.
Der findes normalt toiletter, enkle omklædningsforhold og mulighed for at skylle sig bagefter. Forvent funktionelle faciliteter, ikke varme hotelbrusere og private badeværelser.
Guiderne hjælper nogle gange med billeder, men man bør ikke regne med en fast fotoservice. Telefon og kamera har det bedst i en drybag under mudder- og flodaktiviteterne.
En nat ved campen
Programmet med én overnatning koster omkring 5.000 baht for voksne og mindre for børn.
Den første dag minder om heldagsturen med fodring, flod, frokost og praktiske aktiviteter. Senere kan der indgå et landsbybesøg, madlavning og en rolig aften ved campen.
Næste morgen går man normalt en tur med elefanterne, før de almindelige dagsgæster ankommer. Senere kan man hjælpe med foder eller forskellige opgaver omkring deres shelter.
Det er her, overnatningen for alvor adskiller sig fra dagsturene. Når varevognene er kørt, og de fleste besøgende er væk, får stedet en anden rytme. Man ser mere af hverdagen og mindre af det faste turistprogram.
Til gengæld er beskrivelsen af indkvarteringen ofte sparsom. Før booking bør man få svar på, om værelset er privat eller delt, og om der er myggenet, ventilator, strøm, varmt vand og mulighed for at oplade telefonen.
Det er også værd at spørge, hvor meget man skal gå. Morgenturen, landsbybesøget og arbejdet omkring shelteret kan være mere krævende end en almindelig dagstur.
Få desuden bekræftet, hvor mange måltider der er med, og om drikkevarer og snacks mellem måltiderne er inkluderet.
Overnatningen passer bedst til dem, der er nysgerrige på hverdagen omkring stedet og ikke forventer hotelkomfort. Er målet primært at få mere tid til billeder med elefanterne, er heldagsturen sandsynligvis rigelig.
Booking og betaling
Happy Elephant Home kræver normalt et depositum. Det kan være uden mulighed for tilbagebetaling, så læs vilkårene, før du overfører pengene.
Få det samlede beløb, depositummets størrelse og restbetalingen på skrift. Spørg også, om resten kan betales med kort, eller om der skal bruges kontanter.
Vejret kan ændre programmet. Kraftig regn eller høj vandstand kan betyde, at flod, mudder eller gåtur bliver forkortet eller helt udeladt. Det giver ikke nødvendigvis ret til fuld tilbagebetaling, hvis resten af turen stadig gennemføres.
Enkeltrejsende kan opleve, at onlinebookingen kræver mindst to personer. I så fald er det bedst at kontakte campen direkte og høre, om man kan komme med en eksisterende gruppe.
I højsæsonen fra omtrent november til februar bør man booke nogle dage i forvejen. Det gælder især overnatningen, som har færre pladser end dagsturene.
Hvad skal man have med?
Badetøj, håndklæde og et komplet sæt tørt tøj er det vigtigste. Tag også en pose med til det våde tøj, så resten af tasken ikke ender med at lugte af flod.
Skoene skal sidde fast. Sportssandaler med hælrem eller lette sko med godt greb fungerer bedre end klipklappere, som let glider eller bliver siddende i mudderet.
Pak telefon, pung og kamera vandtæt. Solbeskyttelse, myggemiddel og nødvendig medicin bør også med.
Små børn deltager ofte billigt eller gratis, men turen er ikke nødvendigvis nem med en tumling. En klapvogn er stort set ubrugelig på stierne, og barnet skal kunne blive tæt på en voksen og reagere på guidens beskeder.
Det samme gælder rejsende med usikker balance, dårlige knæ eller nedsat mobilitet. Mudrede skråninger og flodbredder kan være vanskelige, også når vejret er godt.
Mae Taeng ligger et stykke fra Chiang Mais store hospitaler. Har man alvorlige allergier eller en sygdom, der kan kræve hurtig behandling, bør medicinen ligge i tasken og ikke tilbage på hotelværelset.
Den forsikring, der følger med turen, er normalt begrænset og kan ikke erstatte en almindelig rejseforsikring.
Er Happy Elephant Home det rigtige valg?
Happy Elephant Home minder på flere punkter om Into The Wild Elephant Camp. Begge steder tilbyder fodring, mudder og tid ved floden. Happy Elephant Home skiller sig især ud ved muligheden for at overnatte.
Elephant Nature Park er et mere oplagt valg for dem, der ønsker mindre direkte kontakt og mere observation. Det er større, dyrere og har en helt anden stemning.
Happy Elephant Home passer bedst til rejsende, der gerne vil stå tæt på elefanterne og selv deltage i aktiviteterne.
Der er ingen ridning eller shows, men dagen er stadig tilrettelagt omkring gæsternes kontakt med dyrene. Elefanterne håndfodres, går med grupperne og deltager i mudder- og vandaktiviteter.
Heldagsturen giver mest for pengene. Morgenturen er praktisk, hvis tiden er knap. Overnatningen er det mest interessante valg for dem, der gerne vil opleve campen uden for de almindelige besøgstider og kan leve med enkle forhold.
Happy Elephant Home er ikke en stille observationsdag i baggrunden. Man bliver en del af programmet med bananer i hænderne og mudder på tøjet.
For nogle er det præcis det, der gør turen værd at tage. For andre er det grunden til at vælge et andet sted.
