Er Into The Wild Elephant Camp et etisk elefantreservat?
Into The Wild Elephant Camp ligger i bjergene i Mae Wang, cirka halvanden times kørsel sydvest for Chiang Mai. Her bruger man en halv eller hel dag på at fodre elefanter, følge dem gennem skoven og – på de fleste ture – gå med dem ned til mudderet og floden.
Der er ingen ridning eller elefantshows. Til gengæld foregår besøget meget tæt på dyrene. Man står ikke bag et hegn og ser på. Man har bananer i hænderne, mudder op ad benene og sandsynligvis vand i skoene, før dagen er omme.
Turen passer bedst til rejsende, der gerne vil være aktive og ikke har noget imod tæt kontakt. Foretrækker man at betragte elefanter på afstand uden fodring og badning, er Into The Wild ikke det oplagte valg.
Fra ridelejr til et liv uden sadler
Into The Wild blev etableret i 2016 som et familieejet projekt. Familien havde tidligere forbindelse til den del af elefantindustrien, hvor dyrene blev brugt til arbejde og rideture, men gik senere over til en model uden sadler og turister på elefanternes rygge.
Elefanterne lever fortsat under menneskelig pasning. De er vant til mahouter, guider og daglige grupper af besøgende, men har adgang til et grønt, kuperet område med skov, åbne skråninger og vand.
Man skal derfor ikke forestille sig vilde elefanter, der pludselig dukker op mellem træerne. Skovturen er en fast del af dagens program, og personalet holder sig tæt på dyrene hele vejen.
Lejren samarbejder desuden med lokale Karen-samfund og beskæftiger folk fra området. På flere ture gør gruppen et kort stop ved et lokalt marked, hvor der købes frugt og andre forsyninger.
Det er dog et praktisk stop, ikke et længere kulturprogram. Elefanterne er stadig dagens klare hovedsag.
Halvdag eller heldag – hvilken tur skal du vælge?
Into The Wild tilbyder normalt en morgentur og en heldagstur. Enkelte steder omtales også en eftermiddagstur, men den bør bekræftes direkte, før man planlægger efter den.
Morgenturen begynder tidligt, ofte med afhentning mellem klokken 6.30 og 7. Man er som regel tilbage i Chiang Mai først på eftermiddagen.
Prisen ligger omkring 1.700 baht for voksne og 1.200 baht for børn mellem 4 og 9 år. Mindre børn deltager normalt gratis.
Selv om turen kaldes en halvdagstur, er programmet tæt. Det kan omfatte markedsstop, introduktion, fodring, skovtur, mudderbad, flodvask og frokost.
Fordelen er, at man når næsten hele pakken uden at bruge resten af dagen. Ulempen er tempoet. Med omkring tre timers samlet kørsel er der ikke meget luft mellem aktiviteterne.
Heldagsturen begynder senere om morgenen og slutter normalt omkring klokken 17.30 i Chiang Mai.
Prisen ligger omkring 2.400 baht for voksne og 1.700 baht for børn. Transport, guide, frokost, drikkevand, elefantfoder og en enkel ulykkesforsikring er normalt inkluderet.
Programmet minder om morgenturen, men tempoet er roligere. Der er bedre tid til skovturen, frokosten og arbejdet med urte- eller vitaminboller til elefanterne.
Prisforskellen er forholdsvis lille. Har man en hel dag, er heldagsturen derfor det bedste valg. Morgenturen giver mest mening, hvis rejseplanen er stram, eller hvis man ikke ønsker en hel dag i varme, mudder og kuperet terræn.
Gratis hoteltransport gælder typisk det centrale Chiang Mai. Bor man længere ude, bør man spørge om afhentning og eventuelle tillæg, før man booker.
Sådan foregår en dag med elefanterne
Turen begynder med afhentning ved hotellet. Varevognen samler ofte flere gæster op undervejs, før byen forsvinder, og vejen fortsætter mod Mae Wang.
Køreturen tager omkring halvanden time. Den sidste del går gennem landbrugsområder, små landsbyer og grønne bakker. Vejen kan sno sig, så det er værd at tage sine forholdsregler, hvis man let bliver køresyg.
På flere programmer stopper gruppen kort ved et lokalt marked. Her købes blandt andet frugt til elefanterne. Man får et lille kig på en almindelig markedsmorgen uden for Chiang Mai, men der er sjældent tid til selv at gå længe rundt.
Ved lejren begynder besøget med en introduktion og nogle enkle sikkerhedsregler. Guiderne fortæller om elefanternes pasning og forklarer, hvordan man bør bevæge sig omkring dem.
Derefter kommer bananerne frem.
Under fodringen står man tæt på elefanterne. Snablen finder hurtigt vej mod den næste frugt, og situationen er mere livlig, end de rolige billeder på nettet ofte antyder. Det er en god idé at lytte til guiden frem for at bruge al sin opmærksomhed på telefonen.
Efter fodringen går gruppen ud i terrænet sammen med elefanterne, guiderne og mahouterne. Undervejs ser man dyrene trække grene ned, tygge sig gennem blade og bevæge sig mellem skov og mere åbne områder.
Hvor langt man går, afhænger af vejret, stierne og dagens program. Tiden med elefanterne kan derfor variere, selv om turbeskrivelsen ser ens ud fra dag til dag.
På heldagsturen serveres der normalt en enkel thailandsk frokost med eksempelvis ris, grøntsager, nudler, karry og frisk frugt. Har man allergier eller særlige kostbehov, bør det oplyses ved booking. Det gælder også vegetarisk og vegansk mad.
Efter frokost hjælper gæsterne ofte med at lave urte- eller vitaminboller til elefanterne. Blandingen kan bestå af ris, tamarind, urter og andre tilskud, som moses og rulles i hånden.
Det er en af dagens roligere aktiviteter og en kærkommen pause efter fodring og skovtur.
Mudderbad og flodoplevelsen
Den sidste del af programmet foregår som regel ved mudderet og floden.
Gæsterne inviteres til at gå med elefanterne i mudderbad og derefter hjælpe med at skylle eller børste dem i vandet. På varme dage er det rart at komme i floden. Til gengæld kan man lige så godt opgive enhver ambition om at holde sig ren.
Mudderet ender i håret, i tøjet og mellem tæerne. Telefonen bør blive i en vandtæt pose, medmindre man er helt sikker på sit greb.
Har man ikke lyst til at deltage, bør man spørge på forhånd, om man kan blive stående på land. Det er ikke sikkert, at alle dele af programmet automatisk betragtes som valgfrie.
Der findes normalt toiletter, enkle omklædningsforhold og mulighed for at skylle sig bagefter. Forvent ikke et varmt hotelbad eller et stort privat omklædningsrum. Faciliteterne er praktiske, men beskedne.
Tag badetøj eller tøj med, som gerne må blive beskidt, samt håndklæde og et komplet sæt tørt tøj. En pose til det våde tøj er næsten uundværlig.
Skoene bør sidde fast på foden. Sportssandaler eller lette sko med godt greb fungerer langt bedre end løse klipklappere, som let glider på våde sten eller sætter sig fast i mudderet.
En lille drybag er nyttig til telefon, pung og kamera. Solcreme, myggemiddel og en hat er også værd at pakke, selv om der udleveres drikkevand.
Det kan desuden være praktisk at have lidt kontanter med til småkøb, ekstra drikkevarer eller drikkepenge. Drikkepenge er frivillige.
Vejr, børn og sikkerhed
Mae Wang er grønnest i regntiden. Vandet løber kraftigere, og landskabet er frodigere, men stierne bliver også markant mere glatte.
Efter kraftig regn kan dele af skovturen blive ændret, og floden kan være for voldsom til de planlagte aktiviteter. Lejren kan derfor flytte rundt på programmet eller udelade enkelte dele.
Spørg gerne til reglerne for ombooking og tilbagebetaling, hvis vejrudsigten ser dårlig ud. At en aktivitet aflyses af sikkerhedsgrunde betyder ikke nødvendigvis, at hele turens pris bliver refunderet.
I den tørre og varme sæson er stierne lettere at gå på, men varmen kan gøre vandringen mere krævende. Her har morgenturen den fordel, at en større del af programmet foregår, før temperaturen topper.
Små børn deltager ofte gratis, men det betyder ikke nødvendigvis, at turen er nem med en tumling. Dagen indebærer lang kørsel, varme, mudder, glatte stier og tæt kontakt med meget store dyr.
En klapvogn er stort set ubrugelig i terrænet, og barnet skal kunne holde sig tæt på en voksen og reagere hurtigt på guidens beskeder. En elefant kan virke rolig og stadig bevæge sig langt hurtigere, end man forventer.
Personer med nedsat mobilitet, usikker balance eller problemer med knæ og hofter bør også overveje turen grundigt. Flodbredder og mudrede skråninger kan være vanskelige, selv når vejret er godt.
Mae Wang ligger et stykke fra Chiang Mais store hospitaler. Har man alvorlige allergier eller sygdomme, der kan kræve hurtig behandling, bør man medbringe nødvendig medicin og overveje, om turen passer til ens situation.
Den inkluderede ulykkesforsikring er begrænset og erstatter ikke en almindelig rejseforsikring.
Hvor fri er oplevelsen?
Into The Wild har ingen ridning, sadler eller shows. Det er en klar forskel fra traditionelle elefantlejre, hvor dyrene bærer turister eller udfører tricks.
Elefanterne indgår dog stadig i et fast program for besøgende. De håndfodres, følges gennem skoven og tages med til mudder og flod sammen med gæsterne.
Det er derfor misvisende at beskrive stedet som helt hands-off eller som ren observation. Dyrene skal være vant til mennesker og kunne håndteres tæt på skiftende grupper.
Som almindelig gæst kan man heller ikke vide præcist, hvordan elefanterne håndteres uden for besøgstiden. Påstande om ingen kæder eller redskaber er svære at kontrollere på et enkelt dagsbesøg.
Det gør ikke Into The Wild til det samme som en ridelejr. Men forskellen mellem “ingen ridning” og “ingen direkte kontakt” er vigtig.
Nogle vil se stedet som et rimeligt kompromis. Andre vil helst vælge et reservat, hvor gæsterne hverken fodrer eller vasker elefanterne. Begge valg giver mening.
Heldagsturen giver mest værdi, hvis elefanterne er en vigtig del af rejsen, og man gerne vil have lidt mere ro i programmet. Morgenturen fungerer fint, hvis tiden er knap, og man kan leve med en meget tidlig start.
Into The Wild er ikke en stille dag på afstand. Det er en lang, våd og fysisk elefanttur, hvor man selv bliver en del af programmet – og hvor det er en klar fordel at møde op uden store planer om at holde sig ren.
