Søger man efter Elephant Freedom Project, kan man let få indtryk af, at der er tale om ét projekt med to afdelinger. Det er der ikke.
Navnet bruges både af et elefantsted i Mae Wang uden for Chiang Mai og af et mindre, familiedrevet projekt ved Kegalle i Sri Lanka. De to steder har forskellige ejere, hjemmesider og måder at tage imod gæster på.
I Chiang Mai er oplevelsen aktiv og bygget op omkring tæt kontakt. Man fodrer elefanterne, følger dem gennem skoven og kan på flere ture bade med dem i floden. I Sri Lanka er grupperne mindre, tempoet roligere, og besøget kan kombineres med et ophold hos familien bag projektet.
Begge steder har droppet ridning. Det er et vigtigt skridt, men det fortæller ikke hele historien. Fodring og anden direkte kontakt indgår stadig, så det er værd at se på, hvordan dagen faktisk foregår, frem for kun at lægge mærke til ord som “freedom” og “ethical”.
Elephant Freedom Project ved Chiang Mai
Det thailandske Elephant Freedom Project ligger i Mae Win i Mae Wang-distriktet, omtrent en times kørsel sydvest for Chiang Mai.
Området er grønt og kuperet med skovstier, flod og mindre vandfald. Det er en tur, hvor skoene gerne må blive mudrede, og hvor et ekstra sæt tøj ikke er overflødigt.
Besøget er meget hands-on. Gæsterne hjælper med at gøre foder klar, giver elefanterne mad og følger dem gennem området. På eftermiddags- og heldagsturene fortsætter programmet som regel til floden, hvor man bliver inviteret med i vandet.
Der er ingen ridning eller shows, men det er heller ikke et sted, hvor man står på afstand og ser elefanterne passe sig selv. Den tætte kontakt er en central del af oplevelsen, og det bør man være afklaret med, før man booker.
Hvilken tur skal man vælge?
Udvalget kan virke lidt uoverskueligt, men i praksis er forskellen mellem turene forholdsvis enkel.
Heldagsturen er det bedste valg, hvis elefanterne er hovedgrunden til udflugten. Den varer omkring otte timer og koster cirka 3.000 baht for en voksen.
Programmet omfatter normalt foderforberedelse, håndfodring, en tur gennem skoven, frokost, flodbadning og et stop ved et vandfald. Det er den mest komplette tur, men også den mest krævende. Man skal kunne gå på ujævne og til tider glatte stier og være indstillet på at blive både varm, våd og mudret.
Morgenturen er den roligste af de korte muligheder. Den koster omkring 2.195 baht og fokuserer især på foder, håndfodring og en kortere tur gennem området. Frokost er normalt inkluderet, mens floden og vandfaldet fylder mindre eller slet ikke indgår.
Eftermiddagsturen koster omkring 2.495 baht og passer bedre til dem, der gerne vil have vanddelen med. Her indgår der typisk en tur langs floden, badning med elefanterne og et stop ved vandfaldet.
Fodringsbesøget varer omkring en time. Det giver mest mening, hvis man allerede befinder sig i Mae Wang. At bruge flere timer på transport fra Chiang Mai for et kort fodringsstop er svært at forsvare.
Adventure-turen kombinerer elefanter, zipline, bambusrafting og vandfald. Den passer til rejsende, der gerne vil nå meget på én dag. Til gengæld bliver tiden ved elefanterne kortere, fordi programmet også skal rumme flere andre aktiviteter.
Priser og indhold kan variere mellem direkte booking og eksterne bookingsider. Kontrollér derfor altid, om transport, frokost og de enkelte aktiviteter er inkluderet.
Sådan foregår dagen i Mae Wang
Turen begynder som regel med afhentning ved et hotel i det centrale Chiang Mai. Efterhånden som byen forsvinder bag én, skifter landskabet til marker, små landsbyer og grønne bakker.
Ved ankomsten får gruppen en sikkerhedsgennemgang og ofte udleveret farverigt lånetøj. Det er først og fremmest praktisk. Mudder, flodvand og bananrester sætter hurtigt deres spor.
Derefter gør man elefantfoder klar. Det kan være bananer, sukkerrør og blødere blandinger med frugt eller urter. Under fodringen kommer man helt tæt på, mens guiderne viser, hvor man skal stå, og hvordan maden gives uden at komme i vejen for snablen.
Efter fodringen følger gruppen elefanterne gennem området sammen med guider og dyrepassere. Undervejs kan man se dem plukke blade, gnubbe sig mod træer og bevæge sig mellem skov og åbne områder.
Det kan se meget frit ud, men det er stadig en organiseret turistaktivitet. Elefanterne er vant til besøgende, og personalet er hele tiden tæt på.
På heldags- og eftermiddagsturene går man normalt videre til floden. Her inviteres gæsterne med ud for at bade eller svømme med elefanterne. Bagefter kan man som regel skylle sig og skifte tøj, men faciliteterne er enkle.
På de længere ture serveres der normalt en lokal thailandsk frokost. Transport, engelsktalende guide, elefantfoder og en grundlæggende ulykkesforsikring er ofte med i prisen. Forsikringen bør dog kun ses som et supplement til ens egen rejseforsikring.
Mae Wang ændrer sig meget gennem året. I regntiden er området frodigt, og vandfaldene har mere kraft, men stierne bliver mudrede, stenene glatte og floden mere uforudsigelig. Aktiviteter kan derfor blive ændret eller aflyst, hvis vandstanden er for høj.
I den tørre sæson er det lettere at gå, men floden og vandfaldene kan være mindre imponerende.
Familier bør undersøge aldersgrænserne på den valgte tur. Børn skal kunne følge guidens beskeder med det samme og bevæge sig sikkert på ujævne stier og tæt på vandet. Turene er mindre velegnede til personer med nedsat mobilitet eller usikker balance.
Tag et komplet sæt tørt tøj med samt håndklæde og en pose til våde ting. En lille drybag er praktisk til telefon, pung og kamera. Brug sko eller sandaler, der sidder fast på foden. Klipklappere fungerer dårligt på mudrede skråninger og glatte flodbredder.
Hvor ansvarlig er elefantdelen?
Elephant Freedom Project tilbyder ikke ridning, sadler eller shows. Det er en tydelig forskel fra de klassiske elefantlejre, hvor dyrene bruges til transport og optræden.
Men fraværet af ridning gør ikke automatisk en oplevelse problemfri.
I Mae Wang bliver elefanterne fodret af skiftende grupper, fulgt på organiserede ture og taget med til planlagte bade. Den form for kontakt kræver dyr, der er vant til at blive håndteret tæt på mennesker.
Det betyder ikke, at stedet kan sidestilles med en lejr, der tilbyder ridning og tricks. Men det er heller ikke et hands-off-reservat.
For nogle rejsende er den tætte kontakt hele grunden til at tage af sted. Andre vil foretrække et sted, hvor elefanterne kun betragtes på afstand. Begge valg giver mening, så længe man ved, hvad man booker.
Elephant Freedom Project i Sri Lanka
Det andet Elephant Freedom Project ligger ved Kegalle mellem Colombo og Kandy, tæt på Rambukkana.
Det er et mindre, familiedrevet sted med en mere personlig og rolig stemning end mange af elefantattraktionerne omkring Pinnawala. Projektet har arbejdet med elefanterne Kumari og Menike, som gæsterne følger gennem en kokosplantage og ser ved floden.
Der tilbydes ingen ridning, og gæsterne går ikke med ud i vandet for at bade elefanterne. Fodring indgår dog stadig.
Morgenbesøget varer normalt fra omkring klokken 9 til 13, mens eftermiddagsbesøget ligger fra klokken 13 til 17. Prisen er cirka 45 euro for voksne og inkluderer som regel guidning, et måltid og te. Børn får normalt rabat.
Grupperne er små, og man bør booke på forhånd. Kontakten foregår primært via hjemmesiden og e-mail, så det er ikke et sted, man bare bør møde op uden aftale.
Man kan også bo hos familien bag projektet. Det giver opholdet en anden rytme. I stedet for et kort besøg bliver det en blanding af familieliv, praktiske opgaver og tid omkring elefanterne.
På længere ophold kan man blandt andet hjælpe med at forberede foder, rengøre elefanternes soveområder, lave mad og deltage i mindre aktiviteter i lokalsamfundet.
Et ophold på omkring to nætter koster typisk cirka 140 euro, mens en uge kan ligge omkring 430 euro. Indkvartering og hjemmelavede måltider er normalt inkluderet, men få altid det konkrete program bekræftet før booking.
Projektet er forholdsvis åbent om nogle af de kompromiser, der stadig findes. Elefanterne er lejet frem for ejet og lænkes fortsat om natten. Mahouterne kan bære en ankus uden for indhegningen, selv om stedet oplyser, at den ikke bruges på dyrene.
Det er altså ikke en fortælling om elefanter i fuld frihed. Til gengæld gør åbenheden det lettere at vurdere stedet uden at skulle gennemskue en glat redningshistorie.
Der findes mange elefantattraktioner omkring Kegalle og Pinnawala, og nogle chauffører får provision for at køre gæster til bestemte steder. Derfor kan man opleve, at en tuk-tuk- eller taxachauffør hævder, at Elephant Freedom Project er lukket eller flyttet og foreslår et andet sted i stedet.
Book direkte, gem adressen på telefonen, og kontrollér navnet ved indgangen.
Hvilket sted passer bedst?
De to projekter deler kun navnet.
Vælg Chiang Mai, hvis du ønsker en aktiv dag med håndfodring, skovtur, badning og mulighed for at kombinere elefanterne med rafting, zipline eller vandfald.
Vælg Sri Lanka, hvis du foretrækker et mindre og langsommere besøg med mulighed for at bo hos familien og tage del i hverdagen omkring projektet.
Vælg et andet sted, hvis du leder efter en konsekvent hands-off-model uden fodring, badning eller anden direkte kontakt.
Det vigtigste er ikke, hvad stedet kalder sig. Det er, hvordan dagen faktisk foregår, og hvad elefanterne forventes at gøre, når gæsterne kommer.
